早在周朝周幽王时代，那时还是西周，周天子的地位还是一言九鼎的，但是，即便如此，还是有不少诸侯暗地里打算推翻当时的秩序。

而犬戎兵杀死周幽王以后，部分势力大的诸侯觉得机会来了。

于是，在东周初年，同时出现两个周天子，周平王事实上是野心派诸侯拥立的，虽然名义叫天子，但威望早已大不如前。

而当周桓王和郑庄公之间爆发周郑战争，郑国士兵射伤周桓王那一刻，周天子便真正没了威信了——之后的周天子，就成了诸侯争夺的傀儡工具了，甚至于历来被周人鄙视的楚人，还派人询问周朝九鼎的重量，意思是，楚人想取代周做天子。

在这样的时代背景下，三家分晋，即便周天子不承认这三个诸侯又能如何？更何况，周朝的本土，还处于韩赵魏三家的包围中。

至于说周天子可以号召别的诸侯讨伐乱臣贼子，事实上，百余年后，还真有有志于让周朝中兴的天子试过这么做——大名鼎鼎的周赧王（他著名，是因为他债台高筑）就曾经号召诸侯讨伐秦国，结果，响应者寥寥无几。