“夏商与西周，东周分两段。春秋和战国，一统秦两汉。三分魏楚吴，二晋前后沿。南北朝并立，隋唐五代传。宋元明清后，王朝至此完。”中国这些朝代是如何确定自己的国号呢？这些国号又有着怎样的由来呢？

先说前秦时代的三个王朝。

关于“夏朝”这一称谓的来源有许多种说法。如唐朝人张守节认为“夏”是大禹受封在阳翟为“夏伯”后而得名，也就是说夏是大禹的封号。不过也有的说“夏”是由地名演变为部落名，最终成为国名的，相比较而言，这种说法更为可信。

关于商朝的国号来源有一个传说。相传有娀氏女简狄与二个女子洗澡，有玄鸟飞过堕其卵，简狄取而吞食，因而怀孕生下契。契就是商人始祖，因辅助大禹治水有功，封于商地，也是由地名演化为部落名。夏朝末年，商族的首领汤起兵，建立商朝。

周朝的祖先早先并无“周”的概念，到古公亶父为部族首领时，周人因受周边民族的侵袭，不得不离乡远徙。他们历尽艰辛，迁至渭河流域岐山以南之周原，就此产生“周”的概念。后来武王伐纣推翻商朝，开创周朝。周平王因为迁都洛邑，因此称为东周，之前的阶段称为西周。

秦朝的国号同样来自于地名。秦人首领秦非子因给周王室养马有功，被周孝王封在秦地，秦成了他们的正式族称。周幽王时期犬戎攻入镐京，秦襄公保卫周王室有功，正式被封为诸侯国，秦成为国号。秦始皇统一后，仍然以秦为国号。

项羽大封诸侯王，将刘邦封在汉中，号为汉王。此后刘邦与项羽进行了楚汉争霸之战。公元前202年，刘邦称帝，仍用“汉”为国号。

公元8年，王莽夺取政权，他“革汉而立新、废刘而兴王”，定国号为“新”。公元25年，汉朝皇族刘秀称帝，因前汉的都城在西，故史称西汉；因洛阳在东，故史称为东汉。

魏国的国号来自一则谶语，“代汉者，当涂高也”。后来曹操被封为魏公、魏王，在魏地建国。此后曹丕称帝，因而以魏为国号。蜀国实际上的国号并不是蜀，而是汉，刘备以汉朝继承人自居，后人因它处于蜀地，故称其为蜀汉。吴国的来源是因为孙权的封地在吴郡，因此被封为吴侯、吴王，后来以吴为国号。

晋朝的国号同样来自爵位。司马懿的次子司马昭先封为晋公，后封为晋王，最后由他的儿子司马炎称帝，因此以晋为国号。五胡乱华后，司马懿的曾孙司马睿南迁建康，重建晋朝。因建康位于东南，后人称为东晋。而司马炎的晋朝都城在洛阳，因此被称为西晋。

东晋过后是南北朝，南朝有宋齐梁陈，他们的建立者刘裕、萧道成、萧衍、陈霸先都是以自己的爵位来确定自己国号的。北朝的魏以正统自居，所以将国号确定为魏，而北周、北齐是因为他们的开国皇帝之前的爵位是周公、齐王，又因北朝地处北方，所以后人在其国号前加北字。

581年，北周外戚杨坚夺取政权，隋朝国号来自杨坚的爵位，杨坚继承其父杨忠随国公的爵位，后来因“随”字有走之，故写成“隋”。唐朝国号的来自与隋朝相同，唐高祖李渊继承父亲唐国公的爵位，即位后以“唐”为国号。

后梁开国皇帝朱温曾被封为梁王，因此建国以此为国号。后唐的建立者李存勖祖上为沙陀族，原姓朱邪，后被赐姓李，为拉拢人心李存勖一直以唐室自居，重建唐朝。后汉的建立者刘知远因姓刘而认定自己是汉室后裔，因此国号为汉。后周郭威以周朝后裔自居，因此以周为国号。

赵匡胤发动陈桥兵变，因他曾担任宋州节度使，因此将国号定为宋，将宋州定为南京。1127年靖康之变，宋室南迁临安，史称南宋。当时并立政权辽金，他们国号也有一种说法。完颜阿骨打曾说：“辽以镔铁为号，取其坚也。镔铁虽坚，终亦变坏，惟金不变不坏”。

1271年，忽必烈称帝，他根据《易经》中“大哉乾元”，改国号为“大元”。1368年朱元璋在称帝，建国号“大明”，有的说是为表示承袭自小明王韩林儿之号；也有的说是因为明朝建立者因为明教的缘故；还有的说，根据五德终始说，以明喻火，表示明朝取代元朝，是以火克金。

1616年努尔哈赤在赫图阿拉称汗，国号大金，史称后金。1636年皇太极称帝，改国号为“大清”。关于清朝国号的来历说法也不少，主要有以下两种：一种认为，在满语中“清”即“金”的谐音；另一种认为“满州”在满语中音近“曼殊”，本是佛名，意为“清之帝王”。